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    马车在官道上颠簸前行。

    上官拨弦靠在车厢壁上，闭目调息。

    集安县的惊险仿佛还在眼前。

    苏玉树冒险相助的情谊，沉甸甸地压在心头。

    额间的印记似乎暂时安静下来，但那种如影随形的冰冷感并未消失。

    她取出苏玉树给的信和丹药，仔细收好。

    这些都是她未来安身立命的资本。

    车窗外，景物逐渐变化。

    北方的苍凉空旷被抛在身后，越往南，植被越发茂密青翠，空气也变得湿润温暖。

    沿途经过的城镇村庄，明显繁华许多。

    但她不敢在任何地方多做停留。

    萧止焰的追捕网络恐怕早已铺开。

    她必须尽快赶到江南，找到济世堂分号，才能获得喘息之机。

    数日后，马车驶入扬州地界。

    “烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。”

    尚未进城，已能感受到扑面而来的繁华气息。

    运河上舳舻千里，帆影如云。

    街道两旁商铺林立，人流如织，叫卖声不绝于耳。

    与她一路行来的北方城镇相比，宛如两个世界。

    车夫按照指示，将马车赶到城西一处相对安静的街巷。

    “姑娘，济世堂分号到了。”

    上官拨弦掀开车帘，看向窗外。

    一座比集安县分馆气派得多的三层楼阁映入眼帘。

    黑底金字的“济世堂”牌匾高悬，门前车马不少，进出的人衣着光鲜，显然这家分馆主要服务于城中富户。

    她深吸一口气，整理了一下易容，确认印记遮掩妥当，这才下了马车。

    走进济世堂，药香扑鼻。

    内部装饰典雅，伙计衣着整洁，态度恭敬。

    她拿出苏玉树的信，递给柜台后的掌柜。

    掌柜是个五十岁上下的精干男子，看完信后，眼中闪过一丝惊讶，但很快恢复平静。

    他不动声色地打量了上官拨弦一番，拱手道：“原来是东家吩咐的贵客。请随我来。”

    他将上官拨弦引到后院一间僻静的客房。

    “姑娘一路辛苦，先在此歇息。东家信中吩咐的事，在下会尽快安排。”

    “有劳掌柜。”上官拨弦微微欠身。

    掌柜离去后，她仔细检查了房间。

    干净整洁，陈设简单，但所需物品一应俱全。

    窗外是个小巧的庭院，绿竹掩映，十分幽静。

    她稍稍松了口气。

    总算暂时安全了。

    接下来的几天，上官拨弦深居简出，大部分时间都在房中调息修炼，研究那墨绿色水藻的特性，以及《天工秘录》中可能与“星力”相关的记载。

    济世堂掌柜安排了一个名唤“小荷”的哑女负责照料她的起居。

    小荷约莫十四五岁年纪，眼神清澈，手脚麻利，总是安静地做完事情便退下，从不多问。

    这让上官拨弦很是安心。

    她尝试着用带来的藻类样本进行试验。

    发现这种藻类确实畏热，煮沸后毒性大减。

    但其与特定香料结合后产生的“惑心散”，效果却相当阴毒，能潜移默化地影响人的神智。

    她将试验结果仔细记录下来。

    这或许将来能成为对付玄蛇的利器。

    这天傍晚，她正在翻阅《天工秘录》中关于星象与能量感应的篇章，试图找到压制额间印记的方法。

    忽然，怀中的龟甲罗盘传来一阵不同寻常的悸动。

    不是以往那种冰冷的躁动，而是一种温热的、带着指引意味的波动。

    她心中一动，取出罗盘。

    只见罗盘上的指针，正微微指向东南方向。

    那里是扬州城的中心区域，也是最繁华的地带。

    难道那里有什么东西，引起了罗盘的共鸣？

    与这印记有关？

    还是与《天工秘录》有关？

    她犹豫片刻，决定前去查探。
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